自秦朝时代开始，江湖上就流传有谶书和纬书两种神学之说。谶书是由一些江湖方士和巫师制作出来的预言吉凶的隐语，预言作为上天的启示，向人们昭示未来的吉凶祸福、治乱兴衰。而纬书就是专门来用神学解释谶书的，而同时精通谶书和纬书的人就被称作谶纬家。

由于先秦天命神权、天人感应观念的流行，出现许多祥瑞灾异、神化帝王和河图洛书、占星望气等等说法。其中也涉及炎、黄的传说，保存了不少古史、天文、乐律、农学、医药以及原始社会状况等零散资料，因此纬书也被光武帝刘秀的后人称之为内学，反之则为外学。

谶纬之学，自哀帝、平帝至东汉，在帝王的提倡和支持下，加之儒家的附和，盛行于世。光武帝刘秀曾以符瑞图谶起兵，即位后崇信谶纬，具有高度的神圣性。当时用人施政和各种重大问题的决策都要依谶纬来决定，对